1953年的一天，中南海门口站着一位头发已经花白的妇女，她自报家门，说自己叫范桂霞，是周总理"曾经的妻子"。门卫面面相觑，不知如何处置。消息传进去，周恩来沉默了片刻，随即说：让她进来。
1927年，国民党反动派先后在上海、广州等地发动清党，大肆捕杀共产党员。蒋介石在4月12日的政变里，江苏、浙江、广东等多地共产党人遭到屠杀，仅广东一地死亡人数就超过两千。武汉的汪精卫随后也在7月宣布分共，国共合作就此彻底破裂。
面对这种局面，中共中央决定以武力回击。由周恩来担任前敌委员会书记，联合贺龙的第二十军、叶挺的第二十四师及朱德领导的军官教育团，在南昌发动武装起义。
1927年8月1日凌晨两点，周恩来亲自拿起电话，分别通知贺龙、叶挺、朱德等人，下达最后命令。枪声在黎明前响起，这一天后来成为中国人民解放军的建军节。
起义打响容易，守住却难。起义军虽然一度控制南昌全城，但随后按计划南下广东寻求外援，在潮汕遭到优势敌军围攻，最终失败。此时的周恩来，已经病得下不了地。
从潮汕撤退途中，周恩来高烧不退，几乎无法行走，是战士们用担架把他一路抬着走的。聂荣臻他们辗转到了广东陆丰一带，藏身于当地村民家中，又秘密乘小船渡海，在海上颠簸了将近两天，才终于抵达香港。
到了香港，周恩来已经形销骨立。为了让他安心养病，同时避免被国民党特务发现，组织在香港九龙租了一处别墅，将周恩来乔装成富商，对外以"商人"身份出入。问题是，谁来照料他？
经过反复筛选，组织选中了范桂霞。范桂霞出生于广东佛冈，父亲是革命人士，丈夫潘耀芳也是进步分子。
范桂霞本人有过从医经历，处事机敏，能应对复杂局面。于是，范桂霞以"周太太"的身份出现，两人对外以夫妻相称，住在那栋别墅里，一过就是数月。
在范桂霞的悉心照料下，周恩来的身体一点点好转。1927年11月，周恩来离开香港，秘密前往上海，重新投入党的工作。
临别前，周恩来嘱托范桂霞继续参加革命，但此后局势动荡，组织联络中断，范桂霞和党组织失去了联系，这一断，就是二十多年。
新中国成立后，范桂霞才重新找到了联络的渠道。1953年，范桂霞来到中南海，见到了久别的周恩来，以及邓颖超。
对于范桂霞曾经扮演过的角色，邓颖超从未有过芥蒂，当晚周恩来和邓颖超还专程设宴，款待了范桂霞。此后范桂霞一直从事教育工作，在讲台上度过了自己的后半生。
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